« Voyant cela, les pharisiens disaient 
à ses disciples : ‘Pourquoi votre
maître mange-t-il avec les
publicains et les pécheurs ?’ »
Matthieu 9,9-13.
L’appel de Matthieu prend une coloration tout à fait particulière en raison de la profession de l’apôtre et du comportement de Jésus. Matthieu est un collecteur d’impôts. Le peuple juif méprise profondément ces collecteurs d’impôts. Cette haine des gens à leur égard repose sur le fait qu’ils imposent souvent des montants excessifs. Les Publicains apparaissent alors comme des fraudeurs qui s’enrichissent aux dépens des contribuables. De plus, leur collaboration avec l’occupant romain n’aide pas à leur attirer la sympathie de la population. Pour ces raisons, les Publicains se voient fréquemment assimilés aux pécheurs publics.
Bien que tous les juifs qui observent rigoureusement la Loi ne se mélangent pas aux Publicains et refusent leur compagnie, Jésus fait un bon accueil à ces derniers Il va même jusqu’à interpeller Matthieu pour qu’il devienne l’un des Douze. L’attitude de Jésus, qui n’est ni approbation ni condamnation mais miséricorde et appel au changement de vie, fait que les publicains se sentent accueillis.
Le repas, pour le peuple juif, est le lieu par excellence de la communion. Partager un repas avec quelqu’un, c’est comme lui dire qu’on se sent bien avec lui, qu’on lui ressemble, qu’on est uni à ses idées, qu’on est uni à sa vie. Pour un observateur extérieur, Jésus semble approuver la vie des publicains et des pécheurs. La scène peut donc paraître choquante. Car le publicain est considéré comme impur. Celui qui mange avec lui, selon les pharisiens, partage son impureté. Mais Jésus fait le contraire. Par sa présence, il purifie le publicain !
Seigneur Jésus, tu ne cesses jamais de me purifier, moi pécheur, en te donnant à moi dans l’Eucharistie, chaque fois que je mange ton corps et que je bois ton sang. Fais que je sache, à mon tour, purifier en ton nom et par ta puissance les personnes que je rencontre et avec lesquelles tu m’invites à partager ta Parole et ton Amour
† Emmanuel Lafont
Evêque de la Guyane